Innovación que perdura: 50 años de la dirección telescópica desacoplable de Mercedes-Benz

Cincuenta años después, la dirección telescópica desacopable de Mercedes-Benz sigue vigente y, durante todo ese tiempo, la marca se ha ganado un sólido prestigio como pionero en materia de seguridad dentro del mundo del automóvil. La marca de la estrella es una de las que en el sector del automóvil han ido claramente marcando el ritmo en cuanto a seguridad se refiere a la hora de dotar de nuevos avances e innovaciones a sus modelos.

Además de introducir el sistema de seguridad que dio origen a los actuales sistemas de columna de dirección retráctil y del amortiguador de impactos en el volante que abrió la puerta a los modernos airbags, en estos 50 años transcurridos desde entonces la marca de Stuttgart ha introducido otros muchos elementos clave de cara a la seguridad de los automóviles.

La seguridad en los automóviles, aportaciones directas de la marca

Mercedes ofreció como opcional el cinturón de seguridad por primera vez en el año 1.957Desde elementos como los bombillos de seguridad cónicos para los cierres de seguridad en las puertas (patentado en 1949) o hacer que su propio logotipo, la estrella, fuera retráctil (1957) para evitar posibles daños a peatones en caso de atropello, hasta sistemas tan vitales como la estructura de carrocería deformable (1959), el sistema antibloqueo de frenos ABS (1978), el airbag (1981) o el programa electrónico de estabilidad ESP (1995). Todos ellos son aportaciones directas de Mercedes-Benz a la seguridad en los automóviles.

Pero la historia no acaba ahí, sino que continúa hoy día con la visión que la marca tiene de cara a conseguir que la conducción sea completamente autónoma y libre de accidentes, objetivo para el cual está para lo cual está actualmente desarrollando su concepto holístico Intelligent Drive cargado de soluciones que allanan el camino para la conducción conectada, autónoma, compartida y electrificada.

Mercedes siempre ha tenido una visión global de la seguridad en el automóvil. Visión que ha mantenido todos estos años gracias al continuo proceso de mejora que persigue en sus desarrollos. El resultado de este proceso es la importante serie de innovaciones introducidas en sus modelos, innovaciones que fueron marcando los estándares de seguridad en los diferentes segmentos del mercado.

Ya en la década de los años 60, los ingenieros acuñaron los ya hoy clásicos conceptos de seguridad activa (la de conducción, fisiológica y operativa) y pasiva (la seguridad interior y exterior). Hoy, aquel concepto clasificador se ha transformado en un concepto holístico de la seguridad en los vehículos que contempla soluciones integradas en las cuales se combinan las aportaciones de varios sistemas para actuar coordinadamente.

Del amortiguador de impactos al moderno airbag

El sistema de dirección de seguridad elaborado mediante la introducción de la columna de dirección telescópica con amortiguador de impactos lo introdujo Mercedes-Benz en agosto de 1967 en todos sus vehículos de turismo. Los dos componentes del sistema permitían reducir considerablemente el riesgo de daños para el conductor ya que en caso de colisión frontal la columna de dirección telescópica, seccionada en varias partes, se quebraba para evitar su intrusión hacia el habitáculo. Al tiempo, en el centro del volante se habilitaba un amortiguador de impacto adicional cuya función era absorber y reducir la energía cinética provocada por el conductor al impactar contra él en caso de accidente. Este concepto, cuya primera patente se remonta a 1954, fue el mismo que inspiró las estructuras deformables de carrocería más adelante.

Y decimos más adelante porque por aquel entonces las estructuras de los coches se fabricaban bajo un concepto totalmente diferente. Además del máximo confort a bordo, todo el mundo quería disfrutar de la máxima rigidez en su carrocería, bajo el equivocado concepto de que a mayor robustez de la misma mejor protección de los ocupantes del vehículo en caso de accidente.

Los ingenieros y técnicos de Mercedes-Benz trabajaban en sentido totalmente contrario desde finales de la década de los 40. Aquellos trabajos han ido evolucionando continuamente desde entonces hasta nuestros días dado que los ingenieros de la marca han ido desarrollando e introduciendo soluciones específicas de seguridad que han ido sucesivamente mejorando los conceptos iniciales.

En 1959, Mercedes-Benz introdujo en las estructuras de célula de seguridad con zonas rígidas indeformables para proteger a los pasajeros y zonas deformables para absorber las fuerzas generadas por el impacto. Este pionero diseño abrió las puertas a la moderna seguridad en el mundo del automóvil. Su creador, Bela Barenyi era un ingeniero de la marca contratado en 1939 por recomendación directa del entonces jefe de desarrollo experimental de bastidor y carrocerías, Karl Wilfert, para desarrollar nuevos conceptos de vehículos. Trabajando en Mercedes-Benz hasta su retirada en 1974, Barenyi patentó más de 2.500 inventos, muchos de los cuales han servido de base para numerosas soluciones pioneras en materia de seguridad para toda la industria automotriz.

La estrella Mercedes retráctil en caso de accidente y otras soluciones de seguridad

Los cinturones de seguridad de 3 puntos llegaron en 1.961Ingenieros como Barenyi son los auténticos creadores de los más grandes avances en materia de seguridad, pero también los responsables de ingeniosas soluciones que se aplican a detalles menores pero igualmente refinados, como el introducido en el famoso icono que distingue a los turismos de Mercedes-Benz: su estrella. Detalles que, no por simples, no dejan de representar un importante avance en materia de seguridad, en este caso fundamentalmente para los peatones.

La estrella de la marca tiene su origen, como tantas otras icónicas, en la famosa «mascota» que en los orígenes de la automoción decoraba la parte superior de los radiadores de los coches de la época. Aquellas «mascotas» fueron expresamente prohibidas en abril de 1959 por los riesgos que suponían para los peatones en caso de accidente.

Anteriormente a aquella prohibición un comunicado interno de la dirección de la empresa a sus concesionarios decía lo siguiente: «Podemos informarle que se ha desarrollado una estrella Mercedes retráctil para nuestros vehículos (…) La estrella se mantiene bajo tensión mediante un muelle en un lecho de bolas bajo el soporte, ahora totalmente plano, y se retrae cuando se somete a una fuerte presión. Esta innovación, que se introducirá antes de finales de junio, reduce el riesgo de lesiones en un accidente». Este comunicado demuestra cómo, una vez más, Mercedes iba por delante en el estudio de la seguridad, incluso para los peatones. Aquel adelanto es la razón de que todavía hoy la estrella se mantenga sobre el frontal de los turismos Mercedes Benz.

En aquella década, de 1950 a 1960 Mercedes introdujo además notables innovaciones en materia de seguridad. En 1954, el Mercedes-Benz 220 (W180) adoptó el primer eje oscilante de una sola articulación con brazos de empuje. En 1957 se ofrecieron como elemento opcional los cinturones de seguridad y, al año siguiente, las primeras cerraduras de puerta con sistema de doble cierre. En 1961 llegarían sobre la base del Mercedes Benz 220 SE Coupé los primeros frenos de disco en las ruedas delanteras (W111), y en ese mismo año se introdujeron los frenos de disco a las cuatro ruedas sobre los Mercedes-Benz 300 SE (W112) y 300 SL Roadster (W198). Aquel mismo año, se ofrecían como equipamiento opcional los cinturones de seguridad de tres puntos. En 1963 todos los turismos de la gama incorporaron el sistema de frenos con doble circuito hidráulico en su equipamiento de serie.