¿Cómo funciona un motor diésel? Es más eficiente térmicamente pero ¿contamina más?

Los motores diésel siguen siendo muy populares, aunque está siendo cada vez más perseguido y los motores de gasolina están aumentando su cuota de mercado sobre los diésel. Pero, ¿sabemos cómo funciona un motor diésel y cuales son sus principales diferencias con los de gasolina? Vamos a explicarte cómo funciona un motor diésel, para que conozcas esas diferencias y puedas elegir mejor tu próximo coche. Al menos, en lo que respecta a la mecánica.

Para comenzar, vamos a situar el origen de los motores diésel. Estos fueron desarrollados por el ingeniero Rudolf Diesel en el año 1893. Diesel trabajaba para MAN, una empresa que ya por aquel entonces fabricaba motores de gran potencia para mover grandes vehículos. Y de esa idea surgió la necesidad de crear un motor de mayor rendimiento térmico. Finalmente, la explosión de uno de sus motores experimentales causó heridas graves al ingeniero y a sus ayudantes. Por suerte, los trabajos continuaron y dieron su fruto.

Funcionamiento del motor diésel: ciclo diésel

El motor diésel comparte la mayor parte de la mecánica con los de gasolina, aunque funciona de manera diferente. Funciona en cuatro tiempos, igual que aquellos, pero la manera de producir la combustión del gasóil es diferente y en esto radica su diferencia. Estos son los cuatro tiempos con los que funcionan los motores de combustión:

• Admisión: En este primer tiempo se abre la válvula de admisión, dejando pasar al aire y moviendo el pistón hacia abajo. El recorrido del pistón lo lleva hasta la parte más baja, permitiendo que todo el espacio se llene de aire.
• Compresión: En el segundo tiempo el pistón vuelve a subir y su acción provoca que se comprima el aire, de manera que aumenta la temperatura de este, preparando la llegada del combustible, que es el responsable de hacer funcionar el motor.
• Combustión: A medida que el aire es comprimido, y en un momento concreto, se produce la inyección del combustible pulverizado, que al entrar en contacto con el aire comprimido, aumenta su temperatura hasta alcanzar entre 700 y 900 grados centígrados, se enciende y hace que el pistón baje.
• Escape: La combustión del combustible hace que aparezcan los gases residuales, que son evacuados del motor por medio de la válvula del escape, mientras que el aire que vuelve a entrar los empuja por el mismo, dejando el espacio limpio y listo para volver a comenzar el ciclo. Los gases pasan al escape, donde es tratado por los filtros que equipa el vehículo diésel para evitar que los gases contaminantes lleguen a la atmósfera.

Este tipo de motores no tiene chispa, ya que la combustión se produce al contactar el combustible pulverizado con el aire comprimido, lo que lo convierte en un motor mucho más eficiente que la manera de producir esa explosión en un motor de gasolina. Eso sí, no solo requiere que las paredes del motor sean más gruesas y resistentes, sino que tiene que contar con varios elementos para producir la presión adecuada para su funcionamiento.

Más eficiencia térmica, pero mayor contaminación atmosférica

El combustible es más económico y su eficiencia es mejor que la que aporta la gasolina. El motor diésel trabaja a menos revoluciones y por eso puede tener una mayor vida útil. Requiere menos mantenimiento, aunque las averías son más costosas de reparar. Además, todos sabemos qué está ocurriendo con los motores diésel. La contaminación es superior en niveles NO_x (atmósfera) y está provocando que muchas ciudades se planteen prohibir el uso de coches con motor diésel.

Sin embargo, hay quien cree que la tecnología diésel mejorará y se librará de desaparecer arrastrado por la normativa.

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Diferencias entre motor de gasolina y motor diésel

La principal diferencia entre un motor de gasolina y uno diésel es el combustible. En un principio los motores diesel se construyeron para ser utilizados con el mismo combustible que se utilizaba para el alumbrado público, un combustible más pesado y más económico que la gasolina. Este se confirmó como un combustible más eficiente para transportes pesados y pronto para vehículos más pequeños y populares, los coches. Está menos refinado que la gasolina y emite más impurezas tras la combustión.