Así fabrica Volvo sus exclusivos pomos de cristal

Cuando se fundó la fábrica de vidrio en la pequeña ciudad sueca de Kosta, sus propietarios no previeron que algún día haría selectores de cajas de cambio para automóviles. Después de todo, era 1742 cuando la demanda de piezas de automóviles era algo limitada.

Sin embargo, 277 años después, la tienda de Kosta es un punto de acceso poco probable para la producción de selectores de engranajes Volvo . No son selectores de cambio habituales, por supuesto: las unidades Orrefors Crystal Eye están hechas a mano de cristal, forjadas y conformadas con herramientas y técnicas que son casi idénticas a las empleadas en el siglo XVIII.

Son hermosos, terriblemente elegantes y para algunos conductores, completamente innecesarios: cambiar un selector regular por uno de vidrio no mejora en absoluto los tiempos de cambio de, por ejemplo, un Volvo XC90. Pero son cada vez más populares y Volvo está ampliando su disponibilidad en su gama.

«Me encantó la idea de tomar algo de fuera de la industria y llevarlo a un automóvil«, dice Anders Bergström, diseñador de color y materiales de Volvo. «Queríamos construir sobre nuestra herencia escandinava, lo que me dio la idea de utilizar el cristal».

¿Equiparías a tu Volvo con este selector de cambio de lujo?

Un selector de marchas funciona, dice Bergström, porque “tenía que ser un gran bulto. La belleza del cristal es que lo ves cobrar vida. El selector de marchas está en el centro del automóvil y lo tocas, para sentir el material y disfrutarlo de esa manera también”.

Sorprendentemente, tomó 10 años convertir esa idea en realidad. Para descubrir por qué, nos dirigimos a la introducción rural de Småland, el corazón del Glasriket de Suecia: el Reino de Cristal.

Los recursos naturales (arena rica en silicio y amplios bosques para proporcionar combustible) alimentaron la industria del vidrio allí y docenas de fábricas de vidrio están repartidas por la región.

La ciudad de Kosta lleva el nombre de los fundadores de la fábrica de vidrio. La ciudad cercana de Orrefors ganó su propia fábrica de vidrio en 1898. Las firmas Orrefors y Kosta Boda se fusionaron en 1990 (la consolidación no es solo una tendencia de la industria automotriz) y, desde 2013, sus operaciones artesanales se han combinado en Kosta.

La tienda es el corazón de la operación Orrefors-Kosta. Dentro hay una serie de hornos grandes, cada uno de los cuales es el centro de una línea de producción de vidrio. Está muy lejos de ser una fábrica de automóviles moderna, sin robots ni automatización. Todo se hace a mano.

Cada horno cuenta con un equipo de cuatro y dos equipos que fabrican dos tipos de Crystal Eye: uno para el Volvo XC40 y uno más grande para el Volvo XC60, el Volvo XC90 y el Volvo V90. «Los coches más grandes necesitan un selector más grande», dice Bergström. «Es un poco elegante».

¿Cómo se fabrican los selectores de cristal de Volvo?

Un selector de marchas de vidrio comienza la vida como arena. El lote granulado sin plomo es preparado localmente por la firma de hermanos Glasma a lo que Lars Sjögren, jefe del equipo de producción de Crystal Eye, llama «una receta secreta especial». Sí, arena secreta. «Se trata de la mezcla de elementos», dice Sjögren.

La primera tarea es derretir la arena secreta, que dura 16 horas a 1400 ° C y se hace en una olla de barro en cada horno. Debido a las limitaciones de la cantidad de arena que se puede derretir en una olla, cada equipo usa dos hornos, intercambiando a la mitad de cada día. Una vez que la arena se derrite, el horno se apaga: a 1400 ° C, el vidrio fundido está demasiado caliente para trabajar. A 1180 grados C, aparentemente, es justo.

La producción comienza con un fabricante de vidrio que engancha expertamente un trozo de vidrio fundido de tamaño adecuado en el extremo de una varilla de metal y lo levanta con cuidado a un banco, donde se enrolla en forma aproximada.

Se forma en su forma de selector de marchas utilizando un molde de hierro fundido antes de colocarse en una rejilla. Luego se gira mientras se mueve por una línea, siendo enfriado por un ventilador o calentado por una llama. Parece aleatorio, pero es ciencia: el proceso fortalece y pule el vidrio.

Con frecuencia, un fabricante de vidrio hará una pausa, mirará de cerca el selector de marchas en el que está trabajando, suspirará levemente y luego hundirá la barra de metal en un cubo de agua cercano. Eso es un rechazo y los estándares son exigentes. El equipo produce alrededor de 50 unidades por hora, pero solo 35 más o menos harán el corte.

Según Sjögren, los empleados pasan al menos cinco años en la empresa incluso antes de comenzar a aprender a fabricar vidrio. La mayoría ha estado allí durante décadas y se enfoca en un solo producto. En esta etapa, he estado en la tienda caliente unos 30 minutos, pero todavía estoy decidido a intentarlo.

Un fabricante de vidrio eventualmente me permite ‘ayudar’ llevando una barra cargada con un selector de vidrio fundido de una estación a la siguiente. Me advierte amablemente que hace calor (aunque el cristal fundido brillante en el extremo es una pista). Siento que estoy haciendo un trabajo decente girando el selector, aunque cada unidad a la que me acerco se arroja directamente al cubo de agua. Solo logro aumentar la tasa de rechazo.

Los selectores supervivientes se colocan en un horno de recocido, una especie de horno en el que el vidrio se somete a otro ciclo de calentamiento y enfriamiento, que emerge ocho horas más tarde a temperatura ambiente. Luego, el logotipo de Orrefors se imprime en los selectores XC40 y en la unidad más grande se crea dentro de él en un efecto 3D. Sjögren no explicará cómo. Es otro secreto. Aún así, el logotipo es una marca de respeto.

Un proceso completamente manual

Una vez hecho esto, hay más controles por parte de otro fabricante de vidrio experto, que examina minuciosamente cada selector. Junto a él hay un contenedor lleno de selectores de equipo que no cumplieron con sus estándares. ¿La falla más común? «Burbujas«, dice Sjögren, con un estremecimiento. Sjögren odia las burbujas. «Si hay una burbuja, la rechazaremos». Dado que claramente no tengo futuro para hacer vidrio, tal vez pueda ayudar con el control de calidad. Excepto, hurgando en el contenedor de rechazo, encuentro unidades con burbujas tan pequeñas que solo puedo verlas cuando Sjögren las señala.

Afortunadamente, los altos niveles de rechazo no generan desperdicio: las unidades rechazadas simplemente se derriten y se usan nuevamente. «La sostenibilidad es realmente importante para nosotros», dice Sjögren.

Según el recuento de Sjögren, cada selector de marchas se verifica al menos seis veces antes de ser enviado a Volvo, listo para su instalación en un automóvil. La multitud de verificaciones se debe en parte a los estándares y en parte al desafío de cumplir con las estrictas regulaciones requeridas para las piezas de automóviles.

«No es fácil ser proveedor de una empresa automotriz«, dice Sjögren. “Tenemos que poder garantizar que la producción de cada selector de marchas sea la misma. No somos fabricantes de automóviles: fabricamos vajillas de vidrio. Volvo necesitó mucha ayuda para solucionarlo ”.

Los selectores de lujo de Volvo también tienen que someterse a pruebas de temperatura extrema y demostrar que podían sobrevivir cuando un Volvo es conducido por caminos extremadamente accidentados, no tareas que generalmente requieren, por ejemplo, una copa de champán. Hasta ahora, ni un solo selector se ha roto. «Nunca sucederá», dice Sjögren. «Nunca nunca nunca.»

Ambas compañías piensan que el esfuerzo vale la pena. «Nos está ayudando a ser más innovadores y crear conciencia sobre nuestra empresa«, dice el jefe de Orrefors, Ulf Kinneson. «Muestra qué más podemos hacer».

El orgullo brilla, al igual que la cantidad de esfuerzo que se dedica a la producción, por algo que es, esencialmente, completamente innecesario. Excepto que en un mundo cada vez más centrado en la tecnología, los selectores de engranajes de vidrio son un enlace tangible a algo más sólido. «Es algo a lo que los clientes reales pueden aferrarse», dice Bergström. «El cristal es un material de vanguardia e intemporal, pero lo estamos utilizando de una manera nueva».