Airbag del acompañante, la innovación salvadora de vidas cumple 30 años

Tras el lanzamiento del airbag del conductor en marzo de 1981, el primer airbag frontal para el acompañante se presentó sobre la Clase S a la venta en 1987 y, en otoño de aquel mismo año, sobre la serie 124, precursora de la actual Clase E. Mercedes convirtió el airbag del pasajero en un equipamiento estándar en todas sus series de modelos a partir de 1994.

El airbag frontal del pasajero fue presentado como primicia exclusiva por Mercedes-Benz en el Salón del Automóvil de Frankfurt celebrado en septiembre de 1987, sobre las unidades del Clase S expuestas, correspondientes a la serie modelo 126. Apenas unos meses más tarde, en febrero de 1988, el innovador componente ya se ofrecía en el mercado como una nueva opción de equipamiento únicamente disponible en combinación con el airbag del conductor.

Costaba 4.617 marcos en Alemania, de los cuales, 2.348 marcos correspondían al valor del airbag del conductor, que también fue creación de Mercedes-Benz (lo presentó sobre la serie 126 del Clase S en el Salón de Ginebra de 1981). Mercedes fue la primera marca en introducir ambos componentes de seguridad en modelos producidos en serie. El airbag había sido patentado para la producción de vehículos en serie en 1971 como elemento de protección en combinación con el cinturón de seguridad.

El airbag de pasajero, de serie desde 1994 en todos los modelos de Mercedes

Desde su primera instalación a bordo de un automóvil, el airbag del pasajero delantero comenzó pronto a mostrar su efectividad como un elemento de seguridad pasiva eficaz, de ahí que Mercedes decidiera en agosto de 1994 incluirlo en el listado de elementos de serie para todos sus vehículos, junto con los reposacabezas para los ocupantes de las plazas traseras.

La combinación del airbag de pasajero delantero con el cinturón de seguridad de tres puntos condujo a una importante mejora de la seguridad pasiva a bordo del automóvil. Rápidamente, a estos elementos se les añadió un tensor para la correa del cinturón, gracias al cual se redujo a un tercio el riesgo de lesiones en el pecho y la cabeza.

Los modelos Mercedes pueden equipar hoy en día hasta 12 airbags diferentesEl primer emplazamiento del airbag del pasajero fue el espacio reservado a la guantera frente al asiento del acompañante. Pesaba cinco kilos, dos más que el del conductor oculto en el volante. Su mayor tamaño respondía a la necesidad de cubrir la mayor distancia entre el airbag y el pasajero, al no estar el volante entre medias, lo que obligaba casi a triplicar el volumen del cojín de aire. En aquel Clase S, el airbag del acompañante tenía un volumen de casi 170 litros, casi el triple que el del conductor que apenas ofrecía 60 litros.

Su funcionamiento era esencialmente el mismo que el del airbag del conductor. Al detectar el impacto los sensores de choque se activaba el disparador que accionaba los dos generadores de gas instalados en el airbag, generando una mezcla gaseosa que inflaba al instante el airbag. La forma de la bolsa permitía proteger al pasajero tanto del impacto contra el salpicadero y el parabrisas como contra el pilar A.

Aquel dispositivo de disparo podía incluso clasificar el tipo de colisión en función de su gravedad de acuerdo con unos umbrales preestablecidos. En función de la gravedad, primero activaba el tensor del cinturón, para, en el más alto, activar el airbag del acompañante, que apenas tardaba 15 milisegundos en desplegarse por completo. El cojín, elaborado con un tejido de poliamida recubierto de caucho, no se disparaba si los sensores del sistema detectaban que el asiento del acompañante no estaba ocupado.

Un elemento de seguridad pasiva que comenzó en 1971

Mercedes inició en 1971 las investigaciones sobre el sistema del airbag casi dos décadas antes de que el sistema fuera presentado. Desde entonces, el proceso de investigación de esta innovación que tantas vidas ha contribuido a salvar han continuado con notable éxito, pues al lanzamiento de los airbags de pasajero y acompañante le han seguido otros muchos. Gracias al cada vez menor tamaño de los módulos que contienen la bolsa y el sistema de activación, el airbag se ha podido ir instalando en otras partes del vehículo.

Hoy, los airbags han permitido ofrecer una completa protección en caso de impactos laterales. En 1993, Mercedes Benz presentó el primer prototipo de airbag lateral y en 1995 ya era parte del equipamiento opcional del Clase E. En 1998 llegaría el airbag lateral como equipamiento de serie, (windowbag), en 2011 el lateral de cabeza y tórax, en 2009 el de rodillas y en 2013 los laterales de cabeza, torax y pelvis, el airbag del cinturón y el de cortina. Posteriomente se han ido introduciendo otras mejoras como los sistemas de activación en doble fase en función de la fuerza del impacto para los airbags de conductor y pasajero.

Actualmente, los modelos de Mercedes Benz ofrecen a sus pasajeros un sofisticado sistema de protección en el cual están integrados hasta 12 airbags diferentes.